Hydraulikpumpen erzeugen den Flüssigkeitsstrom, der die Flüssigkeit des Systems unter Druck setzt. Diese unter Druck stehende Flüssigkeit wird dann zu Motoren und Aktuatoren geleitet, die eine Vielzahl von mechanischen Teilen bedienen. Da die Flüssigkeit nahezu inkompressibel ist, sind Hydrauliksysteme unglaublich zuverlässig, was eine erhöhte Sicherheit bedeutet. Sie sind robuster und können höhere Drücke übertragen als pneumatische Gegenstücke.

Bei Bordsystemen wird die Hydraulik typischerweise von motorgetriebenen Pumpen betrieben, die durch die Rotation des Düsentriebwerks betrieben werden. In Notsituationen hingegen verlassen sich die Piloten auf handbetriebene Hydrauliksysteme. Diese handbetriebenen Hydrauliksysteme können beispielsweise zum Ausfahren des Fahrwerks verwendet werden, falls das Flugzeug seinen normalen Hydraulikdruck verliert.

Ein typisches Flugzeug-Hydrauliksystem besteht aus vielen Komponenten, die alle individuelle Aufgaben haben. Zu diesen Teilen gehören ein Reservoir zur Aufnahme der Hydraulikflüssigkeit, eine Pumpe zur Druckbeaufschlagung des Systems, ein Aktuator zur Steuerung der Kraftmenge. Weitere Hilfsteile, um den ordnungsgemäßen Betrieb des Systems aufrechtzuerhalten, sind ein Filter, um die Flüssigkeit sauber zu halten, Wahlventile zur Steuerung der Strömungsrichtung und ein Überdruckventil zur Entlastung des Überdrucks. Das Hydrauliksystem eines gewöhnlichen modernen Jets wird mit einer unglaublichen Kraft unter Druck gesetzt, die von 3.000 Pfund pro Quadratzoll und darüber reicht.

In einem Flugzeug wird die Hydraulikflüssigkeit durch das System zu einem Aktuator oder Servozylinder geschoben. Ein Kolben im Inneren des Zylinders wandelt die Flüssigkeitsleistung in die Kraft um, die benötigt wird, um die Steuerung des Flugzeugsystems zu bewegen. Es gibt zwei Arten von Zylindern, einen einfach wirkenden und einen doppelt wirkenden. Je nach Typ kann Druck auf eine oder beide Seiten des Zylinders ausgeübt werden.